Валентин Никулин родился 7 июля 1933 года в Москве в семье писателя и музыканта. Его мама - Евгения Брук-Никулина была музыкантом, отец – писателем. Дядя Лев Никулин был известным советским писателем. Сын и племянник известных советских писателей, Валентин с детства вращался в литературно-музыкальной среде.
Судьба будущего актера была типичной для поколения «шестидесятников». В том смысле, что «лирики произрастали из физиков». В 1957 году он окончил юридический факультет МГУ имени М.В.Ломоносова (между прочим, Михаил Горбачев учился на два курса старше), затем по настоянию матери Валентин в 1960 году получил диплом Школы-студии имени В.И.Немировича-Данченко при МХАТе. С 1960 года актер начал выступать на сцене Московского театра «Современник».
В кино Никулин начал сниматься в 1961 году. Кинематограф охотно забрасывал его в разные страны и эпохи. Валентин Никулин обладал специфической внешностью. Он не был красив, но его асимметричное лицо с глубокими, ироничными, проницательными глазами обладало странной привлекательностью. Такая внешность закрывала ему дорогу в премьеры, в герои, но давала широчайшие возможности играть странных людей, чудаков, волшебников, неудачников. Он снялся более чем в 40 картинах, но все роли были в основном второго плана. Его странность, его физически ощутимая наполненность культурой ассоциировались для режиссеров с европейскостью, точнее говоря, у Валентина Никулина было лицо человека «не отсюда». Поэтому так удачно он вписался во вселенную Фридриха Дюрренматта, сыграв в «Аварии» Витаутаса Жалакявичюса и «Визите дамы» Михаила Козакова. Но странность Валентина Никулина было противопоказано доводить до гротеска. Одна из его немногих больших ролей пострадала именно из-за этой режиссерской ошибки. Смердяков из «Братьев Карамазовых» Ивана Пырьева остался всего лишь карикатурой.
Впрочем, зрителям запомнился Валентин Никулин, в первую очередь, по характерному голосу, хотя сам актер к собственному исполнительству относился чуть-чуть иронически. Именно он напевал хиты своего времени: в телевизионном сериале «День за днем» спел патриотическую песню «Ты припомни, Россия, как все это было...», а в кинокартине «Путь к причалу» лирическую - «Уйду с дороги, таков закон: третий должен уйти...». Кстати, однажды актер сетовал: «В этой картине («Путь к причалу») я и пропел, и просвистел, а в кадре был секунды».
Как бы там ни было, а все песни в исполнении Никулина стали жить самостоятельной жизнью. Существует легенда, а ее никто не опроверг, что песню «Не думай о секундах свысока...» Микаэл Таривердиев хотел предложить именно Никулину. Без мнимого пафоса в исполнении на тему Родины советские эстрадники не обходились, а композитор именно голос Никулина слышал, когда создавал свои произведения для сериала. Но в окончательном варианте в фильме прозвучал голос другого талантливого артиста Иосифа Кобзона.
Дебютировав как певец в фильме Г. Данелия "Путь к причалу", Валентин Никулин ровно тридцать лет был закадровым певцом в кино и телефильмах, мультфильмах и разных телевизионных передачах. Трудно сосчитать сколько всего было спето и озвучено им. Мало можно вспомнить подобных актеров-певцов. На память приходят М. Бернес, А. Миронов, О. Ануфриев, Л. Барашков. Все эти исполнители не обладали выдающимися голосами, но умело мелодекламировали и передавали душевно точно характер и настроение исполняемой ими песни.
С 1991 по 1998 года В. Никулин жил в Израиле. Но не смог долго прожить без родины и вернулся. Вернулся с одним чемоданом, чтобы уже никогда отсюда не уехать. С трудом, но вернулся на сцену родного "Современника", где сыграл несколько новых блестящих ролей.
В последние девять месяцев он тяжело болел и уже не выходил на сцену. Артист страдал остеопорозом – заболеванием, поражающим костную ткань, вследствие чего кости становятся очень хрупкими. За месяц до трагедии состояние Никулина достигло критической стадии – актер перестал ходить. Народный артист России Валентин Никулин скончался 6 августа 2005 года на 74-м году жизни в своей московской квартире.
